L’agricoltura a secco potrebbe aiutare l’agricoltura degli Stati Uniti occidentali nell’affrontare i cambiamenti climatici
L’agricoltura a secco (conosciuta anche come aridocoltura, in inglese “dry farming”) ha radici che risalgono a millenni fa, ma negli Stati Uniti occidentali la pratica è in gran parte caduta fuori uso diffuso nel 20° secolo.
Oggi, tuttavia, gli agricoltori del West stanno ancora una volta sperimentando l’agricoltura a secco alle prese con la scarsità d’acqua, che viene esacerbata dall’aumento delle temperature e dalla siccità più frequente e intensa legata ai cambiamenti climatici.
Trovare un modo più sostenibile per coltivare cibo in uno stato assetato come la California, ad esempio, dove l’agricoltura rappresenta circa l’80% del consumo di acqua e dove viene coltivato un terzo delle verdure statunitensi, è una priorità assoluta. L’agricoltura a secco non risolverà tutti i problemi dell’agricoltura, ma offre una via d’uscita, in particolare per i produttori su piccola scala, attingendo meno a una risorsa naturale scarsa. E anche se la pratica non è priva di limitazioni – i prodotti coltivati a secco tendono ad essere fisicamente più piccoli e i raccolti sono complessivamente meno abbondanti – i suoi benefici si estendono oltre il risparmio idrico: l’agricoltura a secco può anche produrre prodotti più duraturi e dal sapore migliore.
Come funziona l’agricoltura a secco?
È un malinteso comune che l’agricoltura a secco significhi coltivare piante senza acqua. Nulla cresce senza acqua. Invece, le piante coltivate a secco assorbono l’umidità immagazzinata nel terreno piuttosto che cosparsa dall’alto.
L’agricoltura a secco è possibile negli stati di tutto l’ovest degli USA. Ciò che serve è una stagione delle piogge umida, quando l’acqua piovana si infiltra nel terreno, seguita da una stagione di crescita secca, quando le radici delle piante attirano quell’umidità secondo necessità. Un’ampia varietà di frutta e verdura – tra cui pomodori, patate, zucca, mais e persino angurie – può essere coltivata a secco. L’agricoltura a secco è differente dall’agricoltura alimentata dalla pioggia, nella quale le colture crescono durante una stagione umida senza l’aiuto dell’irrigazione.
Affinché l’agricoltura a secco funzioni, un paio di elementi sono essenziali. Si deve essere in un luogo dove ci sono piogge sufficienti per creare umidità nel terreno. I siti devono generalmente ricevere più di 50 centimetri di precipitazioni annuali e il suolo deve essere composto da grani fini che aiutano a trattenere quell’acqua nel tempo.
Oltre a ciò, gli agricoltori impiegano una serie di tecniche per aiutare le colture a ottenere tutta l’umidità di cui hanno bisogno. Questi metodi includono piantare prima del solito nella stagione per sfruttare l’umidità del suolo immagazzinata dalle piogge invernali e distanziare le piante più ampiamente per dare alle radici più spazio per cercare l’acqua.
L’agricoltura a secco è una pratica standard in molti luoghi in tutto il mondo, dagli uliveti nel Mediterraneo ai campi di meloni in Botswana ai vigneti in Cile. Nell’ovest americano, l’agricoltura a secco ha una lunga storia che risale a migliaia di anni fa tra le popolazioni indigene.
Quando i non indigeni iniziarono ad arrivare in Occidente, anche loro iniziarono a coltivare a secco. Ma nel 20° secolo, molti agricoltori commerciali hanno iniziato a fare affidamento sull’irrigazione per catturare mercati in crescita. Avere acqua su richiesta ha dato agli agricoltori un maggiore controllo e ha permesso loro di aumentare la produzione.
Ma oggi, l’acqua per l’irrigazione in molte parti del west scarseggia e l’accesso all’irrigazione è già stato ridotto. Gli agricoltori della California e di altri stati occidentali stanno sperimentando carenze idriche e a volte sono stati completamente tagliati fuori dall’irrigazione.
L’agricoltura a secco ha pro e contro
Catherine Nguyen, che coltiva su poco meno di mezzo ettaro di terreno affittato fuori Portland, Oregon, nella Willamette Valley, è stata coltivatrice a secco per due anni. Una parte della sua proprietà non ha accesso all’irrigazione, quindi il dry farming ha permesso di utilizzare terreni che altrimenti rimarrebbero incolti.
Le patate sono state il primo raccolto coltivato a secco da Nguyen. Oltre a risparmiare circa 7.500 litri di acqua, Nguyen ha scoperto altri vantaggi. Non c’era bisogno di irrigatori, tubi gocciolatoi, manichette o altre attrezzature per l’irrigazione. Ciò significava che la fattoria di Nguyen poteva ridurre molte attrezzature di plastica destinate a durare solo per una o due stagioni di crescita. Un impatto ambientale più leggero è importante per Nguyen, che utilizza metodi agricoli che promuovono ecosistemi del suolo sani, tra cui una lavorazione minima e colture di copertura, che comportano la coltivazione di piante specificamente per migliorare il suolo piuttosto che per un raccolto.
L’anno scorso, Nguyen ha coltivato a secco zucche, mais, pomodori, patate e fagioli. Nguyen ha notato che i suoi appezzamenti coltivati a secco contenevano solo circa un quinto delle erbacce che crescono nei suoi appezzamenti irrigati. Questo è un altro noto vantaggio del dry farming. L’irrigazione crea le condizioni per la crescita delle erbe infestanti: l’erogazione di acqua attraverso gli irrigatori fuori terra fa sì che l’umidità si accumuli vicino alla superficie, proprio dove le erbacce aspettano l’acqua.
Non dover sollevare tante erbacce o applicare erbicidi può tradursi in risparmi di manodopera. Insieme al fatto di non dover gestire le infrastrutture di irrigazione, l’agricoltura a secco può semplificare un’operazione di crescita.
Un altro vantaggio è che il prodotto contiene meno acqua e quindi tende a sopportare meglio i tempi di stoccaggio.
I prodotti più duraturi sono un vantaggio per i piccoli coltivatori di frutta e verdura. L’inverno è spesso un periodo lento dal punto di vista delle vendite perché non c’è molta maturazione. Vendere i raccolti immagazzinati in inverno è un modo in cui questi agricoltori possono guadagnare un reddito durante quella pausa. Se la zucca invernale si conserva mesi più a lungo, ciò ha un impatto enorme per i coltivatori locali.
L’agricoltura a secco ha i suoi lati negativi, tuttavia. La pratica tende a produrre frutta e verdura più piccole. Questo è un risultato naturale della sospensione dell’irrigazione. La pianta ha meno acqua per alimentare la crescita del frutto. E i coltivatori, per non parlare degli acquirenti, possono diffidare dei prodotti di dimensioni ridotte. I consumatori vogliono pomodori grandi e rossi!
Anche i rendimenti complessivi tendono ad essere inferiori. Non solo una pianta coltivata a secco produce meno frutta o verdura, ma ha anche bisogno di più spazio rispetto ai suoi fratelli irrigati in modo che il suo apparato radicale possa diffondersi in cerca di acqua. I pomodori coltivati a secco, ad esempio, sono tipicamente piantati a quasi due metri di distanza in file separate da circa due metri. I pomodori irrigati possono crescere molto più vicini, a circa 60 centimetri di distanza, con file separate da un metro o giù di lì.
Due ricercatori dell’Università dell’Oregon hanno scoperto che i raccolti di zucca invernale irrigata nella fattoria di ricerca dell’Oregon State sono stati in media di 35,7 tonnellate per ettaro nel 2016 e 32,2 tonnellate nel 2017. I raccolti di zucca coltivati a secco erano solo dal 37 al 76 percento.
La diminuzione dei raccolti può essere una sfida. Dato che l’accesso alla terra è già uno dei maggiori ostacoli all’agricoltura, a volte è difficile giustificare l’agricoltura secca. Raccolti più piccoli possono tradursi in prodotti più costosi.
I prodotti coltivati a secco potrebbero non diventare mai veramente di largo consumo; difficilmente ci muoveremo in quella direzione finché avremo ancora un sistema di mercato basato sull’efficienza e sulla quantità. Ma molti esperti di agricoltura secca sostengono che pagare di più per i prodotti agricoli a secco è un investimento per il futuro. E, sottolineano, i prodotti coltivati a secco hanno un sapore migliore.
Qual è il futuro dell’agricoltura a secco?
Nonostante i benefici ambientali dell’agricoltura secca, alcuni agricoltori rimangono diffidenti. Ad esempio, i pomodori coltivati a secco li vedono solo come pomodori d’élite, costosi e piccoli.
L’agricoltura a secco offre una via da seguire poiché le risorse idriche diventano più imprevedibili in futuro. Ma non è una panacea unica per tutti i cambiamenti climatici, ammettono i ricercatori. In alcuni casi, le colture che una volta prosperavano senza irrigazione potrebbero non andare più bene ad un certo punto in futuro.
Man mano che le estati diventano più calde e secche, le colture richiederanno ancora più acqua in quanto perderanno più acqua [attraverso l’evapotraspirazione], rendendo più rischiosa l’agricoltura a secco.
Alcuni agricoltori potrebbero dover scambiare un tipo di coltura con un altro che è più adatto a condizioni ancora più secche. Gli alberi da frutto con radici particolarmente lunghe e profonde sono buone scommesse, così come specie come i meloni che originariamente si sono evoluti in luoghi aridi.
Qualunque cosa riservi il futuro, essere adattabili sarà la chiave. Gli agricoltori devono essere preparati a rispondere alle mutevoli condizioni, ma devono anche permettere alla natura di guidare. Dopo tutto, questo ha funzionato per le comunità indigene del cosiddetto Far West per migliaia di anni…
