L’innovazione agricola è vitale per la sicurezza alimentare e la sostenibilità minacciate dal clima
I climatologi dell’UE hanno recentemente pubblicato una sconcertante valutazione annuale della situazione meteorologica in Europa, concludendo che il 2022 è stato il secondo anno più caldo mai registrato nel continente. A livello globale, il rapporto stabilisce inoltre che gli ultimi otto anni sono stati i più caldi nella storia registrata, con i cambiamenti climatici che alimentano eventi meteorologici catastrofici e il degrado degli ecosistemi in tutto il mondo.
Durante l’estate, siccità storiche e ondate di calore in Europa, nonché inondazioni bibliche in Pakistan hanno fornito uno sguardo spaventoso su un possibile futuro lastricato dall’inazione. Il cambiamento climatico rappresenta una terribile minaccia per la sicurezza alimentare globale e i mezzi di sussistenza degli agricoltori, con i moderni metodi agricoli che non solo non riescono a soddisfare le esigenze contrastanti di sostenibilità e produttività agricola, ma anzi aggiungono benzina sul fuoco.
In modo incoraggiante, una serie di innovazioni agricole, che comprendono soluzioni tecnologiche tradizionali (basate sulla natura) e avanzate, stanno emergendo in tutto il mondo, fornendo modelli per i modelli di iniziative che devono essere ampiamente implementate al fine di affrontare i cambiamenti climatici e salvaguardare i sistemi alimentari in via di estinzione.
L’agricoltura moderna alimenta le crisi
Nel 2022, il devastante tributo che i disastri climatici hanno inflitto all’agricoltura, combinato con le ricadute economiche globali della guerra in Ucraina e della pandemia di Covid-19, hanno creato una tempesta perfetta per la sicurezza alimentare. Il Programma Alimentare Mondiale delle Nazioni Unite (WFP) ha definito il 2022 “un anno di fame senza precedenti”, riferendo che il numero di persone con insicurezza alimentare acuta a livello globale è salito alle stelle da 135 milioni a 345 milioni dal 2019. E dato che la popolazione globale – che ha appena raggiunto gli 8 miliardi – potrebbe raggiungere i 9,8 miliardi entro la metà del secolo, il mondo ha un disperato bisogno di aumentare la produzione alimentare.
Eppure, l’agricoltura moderna, una volta acclamata per i suoi alti livelli di produzione, sta attivamente esacerbando i disastri climatici esistenziali e di biodiversità, mettendo a rischio la redditività delle colture a lungo termine. Il settore agricolo genera circa un quarto delle emissioni globali di gas serra, consuma il 70% dell’acqua dolce e rappresenta l’80% della perdita di habitat, con il continuo degrado delle terre coltivabili e della salute del suolo attraverso pratiche agricole “intensive” dannose, come l’irrigazione eccessiva e mal eseguita, l’uso di pesticidi e fertilizzanti che rappresentano una grave minaccia per la sicurezza alimentare globale.
Come ha avvertito Agame Khare, CEO della società di agricoltura e bioscienze Absolute Foods, “ora abbiamo un circolo vizioso tra la produzione alimentare e il degrado della natura”, con una quantità sempre crescente di input dannosi necessari per mantenere i livelli di produttività nell’erosione del suolo. Uscire da questo ciclo richiede innovazioni agricole per aiutare gli agricoltori ad adattarsi e mitigare attivamente gli effetti dei cambiamenti climatici.
Andare avanti guardando indietro
Soluzioni antiche, ma in gran parte dimenticate, stanno tornando in auge dopo essere state relegate nell’oscurità dall’industrializzazione dell’agricoltura. Ad esempio, la coltivazione di maslin – un mix di specie di cereali che può includere riso, grano e orzo tra gli altri – al contrario delle singole colture è particolarmente promettente per l’adattamento climatico secondo uno studio condotto da ricercatori della Cornell University che hanno incontrato questa pratica nelle fattorie etiopi.
Il ricercatore capo Alex McAlvay ha sottolineato che “c’è molto che potremmo imparare” dai coltivatori di maslin. Fondamentalmente, i maslin sono più resistenti alla siccità e ai parassiti rispetto alle singole colture, consentendo loro di produrre rese più elevate e più prevedibili con un minore impatto ambientale, poiché ogni cereale risponde in modo diverso agli impatti climatici specifici. Gli agricoltori sudanesi coltivano maslin di riso e sorgo in aree ad alta inondazione, sfruttando la rispettiva tolleranza del riso e del sorgo alle inondazioni e alla siccità, mentre in Eritrea, le prove sul campo hanno scoperto che un maslin di grano e orzo è il 20% e l’11% più produttivo del grano e dell’orzo, rispettivamente.
La natura incontra l’innovazione tecnologica
Altri interventi agricoli hanno combinato questi tipi di soluzioni basate sulla natura con tecnologie digitali innovative per adattarsi al degrado del suolo, contribuendo al contempo alla mitigazione sostenibile a lungo termine. L’imprenditore italiano Gaetano Buglisi ha adottato questo duplice approccio per far rivivere 1.000 ettari di terreni agricoli abbandonati o gravemente degradati nel sud Italia. Poiché l’elevata salinità del suolo di questa terra l’aveva resa praticamente inutilizzabile, Buglisi decise di investire in specie di frutta esotica, come mango e melograni, che trovò in grado di crescere in questa terra ostile.
Inoltre, l’uso da parte dei suoi progetti di metodi di agricoltura 4.0 basati sulla tecnologia come la micro-irrigazione ha contribuito a ottimizzare l’utilizzo dell’acqua e a frenare l’effetto di salinizzazione del suolo inerente all’irrigazione moderna e intensiva, mentre le componenti di formazione professionale e integrazione del lavoro collegati alle sfide agricole di Buglisi hanno fornito nuove opportunità per i residenti locali. Questo tipo di approccio di investimento sostenibile e orientato alla comunità è un antidoto gradito al focus sul profitto a breve termine tipico dell’agricoltura moderna, offrendo un modello che può essere replicato con successo in qualsiasi parte del mondo.
L’agricoltura rigenerativa cambia le regole del gioco
Questa combinazione innovativa di tecnologie agricole tradizionali e avanzate per soddisfare le esigenze di produttività alimentare e sostenibilità ha un nome: agricoltura rigenerativa. Riducendo l’inutile depauperamento del suolo e ottimizzando l’uso di input come acqua, fertilizzanti e pesticidi con l’aiuto di nuove tecnologie, gli agricoltori rigenerativi possono ripristinare la salute del suolo, che a sua volta non solo rafforza la resilienza climatica delle colture, ma consente al suolo di mitigare attivamente i cambiamenti climatici immagazzinando maggiori quantità di carbonio.
Riconoscendo che i metodi convenzionali stavano compromettendo il terreno delle sue fattorie, l’agricoltore brasiliano e fondatore del Gruppo Balbo, Leontino Balbo Junior, ha rivoluzionato l’approccio tradizionale della sua famiglia alla coltivazione della canna da zucchero utilizzando pratiche rigenerative. Oltre a utilizzare fertilizzanti organici e pesticidi, Balbo ha creato una macchina da raccolta modificata con pneumatici a bassa pressione che restituisce il materiale organico inutilizzato al suolo e riduce al minimo la compressione dannosa del suolo, che non solo ha ripristinato l’ecosistema della sua azienda agricola, ma ha anche superato i metodi convenzionali di un impressionante 20%.
Anche i giganti del settore sono entrati in quest’area, con Microsoft e Danone che collaborano con la comunità di innovazione alimentare sostenuta dall’UE, EIT Food, per ampliare le startup agroalimentari basate sull’intelligenza artificiale, finanziare la ricerca sulla salute del suolo e fornire alla prossima generazione di agricoltori lungimiranti i finanziamenti, le tecnologie e la formazione necessari per accelerare il lancio dell’agricoltura rigenerativa.
Questi tipi di innovazioni svolgeranno un ruolo cruciale nel frenare il cambiamento climatico negli anni a venire. Gli ultimi studi sull’aumento delle temperature globali, insieme alla crescente frequenza dei disastri naturali, chiariscono l’urgenza della situazione. Con l’agricoltura che è sia contributrice che vittima dell’ira del cambiamento climatico, gli agricoltori devono guardare alle soluzioni del passato e del futuro per nutrire una popolazione in crescita in modo sostenibile.
