Un’occhiata alle due aziende che dominano la produzione di carote negli Stati Uniti
Gli americani mangeranno 45.000 tonnellate di carote durante il Ringraziamento, mentre i vicini californiani delle aziende Bolthouse e Grimmway chiedono un boicottaggio dei consumatori per l’uso dell’acqua.
Sembra strano dire che le carote stiano vivendo un momento di celebrità, ma i social media hanno catapultato l’umile radice in uno status simile alla celebrità. L’evidenza aneddotica suggerisce che le ricette di carote online seguono in popolarità solo quelle per patate e cavoletti di Bruxelles tra le verdure, e i numeri di Pinterest lo confermano: le ricerche di ricette per carote balsamiche al miele sulla piattaforma sono aumentate del 75% quest’anno, mentre le ricerche per le carote arrostite al parmigiano sono salite alle stelle del 700%. Il mercato americano delle carote fresche è in espansine (ammonta già a 1,4 miliardi di dollari) e si prevede che gli americani ne consumeranno oltre 45.000 tonnellate durante il Ringraziamento, circa 2,3 kg per ogni essere umano nel paese.
Almeno il 60% di queste carote è prodotto da due sole società, Bolthouse e Grimmway, entrambe acquisite da società di buyout, rispettivamente nel 2019 e nel 2020.
“Ci sono solo due fonti”, ha detto a Forbes Adam Waglay, cofondatore e co-CEO di Butterfly Equity, proprietario di Bolthouse. “Scherziamo, è un po’ come l’OPEC delle carote”.
I cartelli sono meno divertenti per i vicini dei due produttori della Cuyama Valley, nel sud della California, che chiedono il boicottaggio di Big Carrot per la quantità di acqua che le loro fattorie stanno succhiando dal terreno. Nel 2022, Bolthouse e Grimmway insieme sono stati responsabili del 67%, o 3,6 miliardi di metri cubi, del consumo totale di acqua dell’area. I residenti locali hanno detto che si aspettano che i loro pozzi si prosciughino se le piantagioni di carote continueranno ad usare tanta acqua quanto fanno; l’amministratore delegato di Grimmway, Jeff Huckaby, ha detto a Forbes che la sua azienda ha già ridotto la quantità di superficie coltivata, e i due produttori di carote hanno unito le forze per difendere la loro sete in tribunale. Ciò preoccupa i residenti locali, che affermano di non avere le tasche profonde necessarie per condurre una lunga battaglia legale.
Preoccupazioni sui prezzi
Waglay usa la parola “duopolio” per descrivere le due società. Tale consolidamento del mercato porta spesso a prezzi più elevati e il governo ha utilizzato per anni l’aumento dei prezzi al consumo come indicatore di una possibile concorrenza sleale. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha rifiutato di commentare eventuali questioni antitrust.
Dal 2019, i prezzi alla produzione delle carote sono aumentati di oltre il 40%, secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti, superando l’inflazione statunitense del 22%.
I prezzi sono vicini ai massimi dal 2019, quando Bolthouse è stata acquisita da una società di private equity. Grimmway passò di mano un anno dopo.
Huckaby, l’amministratore delegato di Grimmway, ha dichiarato a Forbes che anche i costi di un certo numero di fattori produttivi sono aumentati. I prezzi degli imballaggi, dei fertilizzanti e del carburante sono tutti aumentati a un tasso superiore all’inflazione, ha affermato, e il salario minimo della California è aumentato del 27% dal 2018. A $ 15 l’ora, è il secondo più alto del paese.
Tuttavia, il business delle carote è stato un gioco redditizio. Il valore totale della produzione statunitense èaumentato del 34% dal 2019.
Oggi, la crescita del settore potrebbe essere limitata dalla diminuzione delle riserve idriche nella Cuyama Valley, soggetta a siccità, 150 miglia a nord-ovest di Los Angeles e 90 miglia a ovest di Bakersfield. Ma le aziende dietro il duopolio non si arrendono senza combattere.
Diritti sull’acqua
Bolthouse e Grimmway hanno iniziato a lavorare insieme in un modo che i concorrenti raramente fanno. Hanno intentato una causa insieme nel 2021 nella contea di Kern, in California, per chiedere a un tribunale di decidere come dividere l’acqua di New Cuyama, dove coltivano.
Quello che sta accadendo nella valle di Cuyama è un esempio del tipo di lotte per l’acqua che stanno emergendo in tutta la California. Gli agricoltori di una varietà di colture dipendono dall’irrigazione da decenni. Tutti quegli anni di pompaggio dell’acqua e di irrorazione sulle colture attraverso irrigatori o complessi sistemi di irrigazione a goccia hanno avuto implicazioni drastiche, tra cui la minaccia di sprofondamento del terreno, un abbassamento della falda freatica che rende più difficile scavare pozzi e la minaccia che alcuni di essi si prosciughino.
Ecco perché l’uso dell’acqua intorno a New Cuyama potrebbe ridursi di due terzi nei prossimi due decenni. Per riportare la regione a un livello sostenibile entro il 2040, i tagli idrici del 5% sono iniziati quest’anno e continueranno ogni anno in futuro. Il bacino di Cuyama ha attualmente un deficit idrico annuale di oltre 3 miliardi di metri cubi e gran parte dei terreni agricoli di carote della zona potrebbe dover essere tolta dalla produzione. Alcuni esperti dicono che Bolthouse e Grimmway dovrebbero ridurre il loro consumo di acqua di circa il doppio di quello che la città di Santa Barbara, in California, utilizza ogni anno.
Ma i sistemi d’irrigazione efficienti dal punto di vista idrico possono far risparmiare solo fino a un certo punto. La causa intentata dalle aziende produttrici di carote ha costretto gli agricoltori, gli allevatori, i residenti e persino la scuola pubblica della zona ad accumulare spese legali. In risposta, una coalizione di locali ha lanciato un boicottaggio delle carote a luglio. Gli obiettivi del boicottaggio: che le aziende ritirino la causa, paghino tutte le spese legali e riducano la quantità di acqua che pompano. Un volantino distribuito dai boicottatori suggerisce invece una ricetta per i cavoletti di Bruxelles del Ringraziamento.
Sia Bolthouse che Grimmway affittano terreni agricoli piuttosto che possederli. Di recente si sono ritirati dalla causa, anche se le società che possiedono i terreni agricoli sono ancora in esso, e ciò che il giudice deciderà determinerà quanto le aziende sono in grado di coltivare lì in futuro.
Espandersi altrove
Huckaby ha detto che il boicottaggio delle carote ha preso di mira Grimmway e Bolthouse perché sono bersagli facili. Solo 3.700 dei 13.000 acri che Grimmway affitta nella valle di Cuyama vengono coltivati, secondo Huckaby. “Abbiamo ridotto, ridotto e ridotto ancora, e nessun altro lo ha fatto”, ha detto.
Le aziende potrebbero dover trovare nuovi terreni agricoli per coltivare carote. L’americano medio ora mangia circa sette chili di verdura fresca ogni anno, con un consumo in aumento del 2% finora nel 2023, secondo NielsenIQ.
Grimmway ha già ampliato le sue attività agricole al di fuori della California con strutture in Florida, Washington e altri stati.
Waglay di Butterfly non nega che l’acqua sia uno dei maggiori ostacoli che il suo investimento in Bolthouse deve affrontare.
Le lotte per l’acqua in California spesso portano i residenti e i proprietari di piccole imprese a essere “superati nei tribunali dai grandi attori commerciali”, ha detto a Forbes la professoressa di analisi ambientale e politica del Pomona College Heather Williams, esperta di questioni idriche. La causa è tra le prime di molte, ha detto.
“Ha messo in moto una corsa verso il bacino, pompando il più possibile e mettendolo in produzione”, ha detto Williams. “L’acqua è proprietà in California. È ciò che farà un attore razionale che agisce per conto degli investitori. Se stanno giocando a questo gioco, devono giocare duro”.
Grimmway e Bolthouse possono andare avanti, ha detto Williams, a differenza della maggior parte dei residenti di New Cuyama. “Queste sono le loro case, le loro piccole fattorie. Se il pozzo si prosciuga, non vale praticamente nulla”, ha detto. “Non possono pagare gli avvocati per dieci anni di contenzioso”.
